¿Qué es una hernia de disco?

En esta enfermedad tan común, la hernia de disco, parte del disco intervertebral es desplazado hacia la raíz nerviosa, la presiona y, en consecuencia, nos produce un intenso dolor.

La columna vertebral está formada por una serie de huesos (vértebras) apilados unos sobre otros. De arriba a abajo, la columna incluye siete huesos en la columna cervical, 12 en la columna torácica y cinco en la columna lumbar, seguidos por el sacro y el coxis en la base. Estos huesos están acolchados por discos. Los discos protegen los huesos absorbiendo los choques de las actividades diarias como caminar, levantar y girar.

Cada disco tiene dos partes: una parte interna suave y gelatinosa y un anillo externo duro. Una lesión o debilidad puede causar que la porción interna del disco sobresalga a través del anillo externo. Esto es lo que se conoce como un disco deslizado, herniado o prolapsado. Esto causa dolor e incomodidad. Si el disco deslizado presiona uno de sus nervios espinales, también puede experimentar entumecimiento y dolor a lo largo del nervio afectado. En casos severos, puede requerir cirugía para remover o reparar el disco deslizado.

¿Qué síntomas tiene una hernia de disco?

Puedes tener un disco deslizado en cualquier parte de tu columna, desde el cuello hasta la parte baja de la espalda. La parte baja de la espalda es una de las zonas más comunes para los discos deslizados. La columna vertebral es una intrincada red de nervios y vasos sanguíneos. Un disco desplazado puede ejercer una presión adicional sobre los nervios y los músculos que lo rodean.

Los síntomas de un disco deslizado incluyen:

• Dolor y entumecimiento, más habitualmente en un lado del cuerpo.
• Dolor que se extiende a los brazos o las piernas
• Dolor que empeora por la noche o con ciertos movimientos
• El dolor que empeora después de estar de pie o sentado
• Dolor al caminar distancias cortas
• Debilidad muscular inexplicable.
• Sensación de hormigueo, dolor o ardor en la zona afectada.

Los tipos de dolor pueden variar de una persona a otra. Consulte a su médico si su dolor provoca entumecimiento u hormigueo que afecta a su capacidad para controlar sus músculos.

¿Qué causa la hernia discal?

Un disco deslizado se produce cuando el anillo externo se debilita o se rompe y permite que la parte interna se salga. Esto puede ocurrir con la edad. Ciertos movimientos también pueden causar un disco deslizado. Un disco puede salirse de su lugar mientras se gira o se da vuelta para levantar un objeto. Levantar un objeto pesado o grande puede generar una gran tensión en la parte baja de la espalda, lo que provoca el deslizamiento del disco. Si usted tiene un trabajo muy exigente físicamente que requiere mucha elevación, puede correr un mayor riesgo de que se le resbalen los discos.

Las personas con sobrepeso también poseen un mayor riesgo de sufrir una hernia de disco porque sus discos deben soportar el peso adicional. Los músculos débiles y un estilo de vida sedentario también pueden contribuir al desarrollo de una hernia discal.

A medida que envejece, es más probable que experimente una hernia discal. Esto se debe a que los discos comienzan a perder parte de su contenido de agua protectora a medida que envejece. Como resultado, pueden salirse de su lugar con mayor facilidad. Son más comunes en los hombres que en las mujeres.

¿Cómo se diagnostica la hernia discal?

El médico primero realizará un examen físico. Buscará el origen de su dolor y su malestar. Esto implicará la comprobación de la función nerviosa y la fuerza muscular, y si siente dolor al mover o tocar el área afectada. El médico también le preguntará acerca de sus antecedentes médicos y sus síntomas. Se interesará en saber cuándo sintió los síntomas por primera vez y qué actividades hacen que su dolor empeore.

Los exámenes por imágenes pueden ayudar al médico a ver los huesos y los músculos de la columna vertebral e identificar las áreas dañadas. Algunos ejemplos de exámenes por imágenes son:

• Rayos X
• Las tomografías computarizadas
• Resonancias magnéticas
• Discogramas

Su médico puede combinar todos estos datos para determinar qué es lo que le causa el dolor, la debilidad o la incomodidad.

¿Cuáles son las complicaciones de una hernia discal?

Un disco deslizado grave y sin tratar puede provocar un daño nervioso permanente. En casos muy raros, un disco deslizado puede cortar los impulsos nerviosos a los nervios de la cauda equina en la parte baja de la espalda y las piernas. Si esto ocurre, puede perder el control de los intestinos o la vejiga.

Otra complicación a largo plazo se conoce como anestesia en silla de montar. En este caso, el disco deslizado comprime los nervios y hace que pierda la sensibilidad en la parte interna de los muslos, la parte posterior de las piernas y alrededor del recto.

Aunque los síntomas de un disco deslizado pueden mejorar, también pueden empeorar. Si no puede realizar las actividades que realizaba antes, es hora de ver a su médico.

¿Cómo se trata la hernia de disco?

Los tratamientos para un disco deslizado van desde los conservadores hasta los quirúrgicos. El tratamiento suele depender del nivel de malestar que experimente y de la medida en que el disco se haya desplazado de su lugar.

La mayoría de las personas pueden aliviar el dolor del disco deslizado mediante un programa de ejercicios que estira y fortalece la espalda y los músculos circundantes. Un fisioterapeuta puede recomendar ejercicios que pueden fortalecer la espalda y reducir el dolor.

Tomar analgésicos de venta libre y evitar levantar objetos pesados y posiciones dolorosas también puede ayudar.

Aunque puede ser tentador abstenerse de toda actividad física mientras se experimenta el dolor o la incomodidad de un disco deslizado, esto puede provocar debilidad muscular y rigidez articular. En su lugar, trate de mantenerse lo más activo posible a través de estiramientos o actividades de bajo impacto como caminar.

Si su dolor de disco deslizado no responde a los tratamientos de venta libre, su médico puede recetarle medicamentos más fuertes. Entre ellos se incluyen

• relajantes musculares para aliviar los espasmos musculares
• narcóticos para aliviar el dolor
• medicamentos para el dolor de los nervios como la gabapentina o la duloxetina

Su médico puede recomendar la cirugía si sus síntomas no disminuyen en seis semanas o si su disco deslizado está afectando su función muscular. El cirujano puede extraer la parte dañada o saliente del disco sin quitar el disco entero. Esto se denomina microdisquectomía.

En casos más rigurosos, su médico puede sustituir el disco con uno artificial o remover el disco y fusionar sus vértebras. Este procedimiento, junto con una laminectomía y una fusión espinal, dota de estabilidad a su columna vertebral.

¿Cuál es el pronóstico de una persona con una hernia de disco?

La mayoría de las personas con una hernia de disco responden bien a un tratamiento conservador. En seis semanas, el dolor y las molestias disminuirán gradualmente.

¿Es posible prevenir un hernia de disco?

Puede que no sea posible prevenir un disco deslizado, pero puede tomar medidas para reducir el riesgo de desarrollar un disco deslizado. Estas medidas incluyen

• Utilizar técnicas de elevación seguras: Doblar y levantar desde las rodillas, no desde la cintura.
• Mantener un peso saludable.
• No permanezca sentado durante mucho tiempo; levántese y estírese periódicamente.

Haga ejercicios para fortalecer los músculos de la espalda, las piernas y el abdomen.